1941年5月底，“联抗”部队奉新四军一师师部命令，暂离海、曲、白地区，开赴东台横河休整。“联抗”地区建立曲（塘）白（米）军政委员会，“联抗”司令部决定由姜兴发率领二大队二中队随军政委员会行动，坚持原地斗争。国民党反共顽固派江苏省保安第三旅张星炳部，伺“联抗”大部队东移后，派出一个营，从墩头以南开始尾随军政委员会，不断打枪挑衅。后在莫家庄西南的东扬庄南边一个圩子，将军政委员会和二大队二中队包围，进行突然袭击，致使曲白军政委员会被搞垮，“联抗”留守部队亦损失很大。

7月上旬，“联抗”部队又奉新四军军部命令，从横河出发，经西团、伍佑、盐城北上新四军军部整训。经过两个月整训，“联抗”部队突破日伪封锁线，辗转半月，于10月中旬胜利返回曲北地区。此时，中共华中局决定，划姜堰、海安运盐河（即通扬运河）以北，东台、溱潼大河以南，串场河以西地区为“联抗”部队活动地区（即将海曲白河北地区全部划为“联抗”防区），并将原属泰县的海曲白河北办事处移交“联抗”。

“联抗”部队回到苏中地区后，首先插入曲塘北王家庄、于家庄一带，建立了两个乡的根据地。这时，两乡处在敌伪顽包围之中，形势险恶。日伪顽分布情况是：兴化有伪二十二师刘湘图部，东台、海安驻有伪杨仲华所辖三十五师赵军山一部，曲塘、胡集一线驻有李长江所辖伪二十六师陈才福部，姜堰、大小白米一线，驻有伪二十五师秦庆霖部，日军还有一部分人盘踞在东台、海安镇。“联抗”根据地四周共有敌伪据点60多处，总兵力达1.5万余人。此外，“联抗”根据地东北鹿汪、墩头以北地区驻有顽保安三旅张星炳部，共有4个团，约3000余人。青墩、邓高庄、章郭庄、北娄庄、张尤庄等西北地区驻有税警团两个纵队4个支队，约4000人。李明扬仍驻泰州北乡唐家甸子一带。这一时期顽军中以保安三旅张星炳部最为反动。张顽乘“联抗”北上整训之机伸入墩头、鹿汪、周家溪、姚家簖一带，在鹿汪西庄修建土城、碉堡，残害“联抗”留守的地方干部和抗日积极分子，奸淫掠夺，无恶不作，群众深受其害，斥之为“野三旅”。税警团也乘机占领白米、姜堰以北地区，因此，“联抗”部队在这一地区的活动区域十分狭小，敌伪据点林立，顽军虎视眈眈。

“联抗”部队回返后，保安三旅张星炳部不仅拒不撤出占据的“联抗”防区，甚至深入到海北地区的道士桥一带。在此情况下，必须首先打击保安三旅的反动气焰，否则，“联抗”部队就无法在海曲北地区重新扎下根来。“联抗”部队本着“有理、有利、有节”的原则，派人送信给保安三旅旅长张星炳，对其再三晓以大义，希望他改弦更张，不做亲者痛仇者快的事，并邀其谈判，以便妥善解决防区边界问题，谋求团结抗日。然而，张顽对“联抗”的谈判邀请置之不理，对“联抗”的劝告也置若罔闻，继续骚扰“联抗”中心区江家舍一带，并在墩头筑据点、修工事，直接威胁根据地的安全。边区群众纷纷要求讨伐“野三旅”。

11月22日，在新四军一师一旅老一团、老二团和苏中三分区部队援助下，“联抗”四大队一中队攻打墩头。盘踞墩头庄野三旅的一个连将据点设在东岳庙，修筑了坚固的工事。战斗打响后，战士们在机枪掩护下分乘小船，冒着密集的子弹冲到据点附近，然后以手榴弹开道，攻下敌据点，歼敌1个排，俘虏敌人6名，缴获机枪1挺、步枪6支。四大队二中队围攻周家溪。周家溪四面环水，周围全是大河，野三旅在此也驻扎了一个连兵力。战斗打响后，战士们冒着枪林弹雨分乘小木船冲上河岸，与敌短兵相接，敌人吓破了胆，部分缴械投降，部分跳上汽艇仓皇逃命。此战共毙俘敌1个排又1个班，缴轻机枪1挺、步枪30支，击沉敌汽艇1艘。战斗中，二中队中队长孔令泉负伤，指导员龚茂荣不幸牺牲。12月22日夜，“联抗”再次向鹿汪、周家垛张顽反击，张顽不支，撤出鹿汪、周家垛和墩头据点，仓皇向北溃逃。从此，“联抗”北部地区打开了新的局面，为建立农村根据地扫除了障碍。为纪念龚茂荣烈士，1942年，抗日民主政府将鹿汪乡更名为“茂荣乡”。